Cuando parec\u00eda que el suministro de microchips hab\u00eda dejado de ser un problema para la\u00a0industria automotriz<\/b>, una nueva crisis empieza a asomarse en el horizonte. Sin embargo, esta vez no se trata de un desbalance entre oferta y demanda, que eventualmente se podr\u00eda corregir. El origen de esta crisis podr\u00eda ser m\u00e1s bien pol\u00edtico.<\/p>\n
De acuerdo con estimaciones de la firma\u00a0AutoForecast Solutions<\/b>, durante 2022, el sector automotriz enfrent\u00f3 recortes de producci\u00f3n por cerca de 4.5 millones de veh\u00edculos. Ante una adici\u00f3n gradual de mayor capacidad en las plantas de manufactura de semiconductores y el restablecimiento de la demanda, se preve\u00eda que este a\u00f1o, el n\u00famero de autos no producidos rondar\u00eda los 2.5 millones de unidades.<\/p>\n
En las \u00faltimas semanas, sin embargo, un nuevo actor aparece en escena y, aunque bien, no parecer\u00eda afectar la producci\u00f3n actual de microchips automotrices, s\u00ed que lo podr\u00eda hacer en alg\u00fan momento de la presente d\u00e9cada. Este nuevo actor es un material llamado galio.<\/p>\n
El galio es un metal blando y plateado con un punto de fusi\u00f3n muy bajo. Se dice que una muestra de galio podr\u00eda incluso derretirse dentro de la mano de una persona. Este singular elemento, obtenido al extraer aluminio a partir de rocas de minerales, no tiene, por s\u00ed mismo, muchas aplicaciones. Sin embargo, cuando se combina con nitr\u00f3geno para formar el nitruro de galio, su valor cambia de forma considerable.<\/p>\n
El nitruro de galio, tambi\u00e9n conocido como GaN, es usado para muchas\u00a0aplicaciones electr\u00f3nicas<\/b>, incluyendo equipos de telecomunicaciones, sensores l\u00e1ser para veh\u00edculos aut\u00f3nomos y, de forma cada vez m\u00e1s importante, en microprocesadores y m\u00f3dulos de control para veh\u00edculos el\u00e9ctricos y cargadores. Por sus diversas propiedades conductivas y su facilidad de adopci\u00f3n en los procesos de manufactura convencionales de microprocesadores, el galio se ha posicionado como un serio competidor para el silic\u00f3n y otros elementos como el grafeno.<\/p>\n
El inter\u00e9s por este metal puede verse reflejado en el precio. En 2018, el kilogramo de galio se cotizaba en 275 d\u00f3lares. En julio de 2023, el precio se ha elevado a 587 d\u00f3lares. No son muchos los pa\u00edses que extraen y refinan este preciado metal. Sin embargo, China controla 95% de la producci\u00f3n mundial de galio. Aqu\u00ed empiezan las preocupaciones, dada la confrontaci\u00f3n entre Washington y Pek\u00edn por el dominio de ciertas tecnolog\u00edas clave, pero que en los \u00faltimos a\u00f1os ha subido de nivel de forma alarmante.<\/p>\n
Recientemente, China anunci\u00f3 diversos controles a la exportaci\u00f3n de varios metales y materiales considerados clave para este pa\u00eds y, entre ellos, se encuentra el galio. Si bien no se ha especificado en qu\u00e9 consisten esos controles, muchos expertos coinciden en que estas medidas son reacciones a la prohibici\u00f3n del gobierno de Biden a la exportaci\u00f3n de equipos de fabricaci\u00f3n de microchips al gigante asi\u00e1tico.<\/p>\n
La industria automotriz ya ha levantado la mano. Jean-Dominique Senard, presidente de Renault, coment\u00f3 en una entrevista: \u201cChina est\u00e1 poniendo una mano en minas y especialmente en la transformaci\u00f3n de metales usados para fabricar bater\u00edas. La guerra del futuro ser\u00e1 una guerra de metales\u201d. El mismo Senard se\u00f1alaba su preocupaci\u00f3n ante lo que denominaba una \u201ctormenta china\u201d, refiri\u00e9ndose a la cantidad de coches chinos, principalmente el\u00e9ctricos que se estaban importando hacia Europa.<\/p>\n
Dicha preocupaci\u00f3n no deja de ser un mensaje relevante para la industria y la reconfiguraci\u00f3n de las cadenas de valor. Mientras los fabricantes europeos apenas empiezan a entender mejor c\u00f3mo producir de forma eficiente y a escala veh\u00edculos el\u00e9ctricos, los fabricantes chinos parecen llevar a\u00f1os de ventaja en este sentido. La industria tendr\u00e1 que poner mucha atenci\u00f3n y desarrollar alternativas ante lo que podr\u00eda ser una nueva crisis de insumos de componentes electr\u00f3nicos.<\/p>\n
Profesor del \u00e1rea de Direcci\u00f3n de Operaciones de IPADE Business School<\/p>\n