Jap\u00f3n aterriz\u00f3 su nave Smart Lander para investigar la Luna (SLIM) en la superficie de dicho sat\u00e9lite, el 20 de enero pasado. A pesar de un problema de energ\u00eda con el m\u00f3dulo de aterrizaje, el evento tiene importancia tanto pol\u00edtica como t\u00e9cnica, pues es el primer alunizaje de Jap\u00f3n, lo que lo convierte en el quinto pa\u00eds del mundo en aterrizar con \u00e9xito en la Luna. Se trata de un logro importante y consolida la posici\u00f3n de Jap\u00f3n como l\u00edder en tecnolog\u00eda espacial.<\/p>\n
Si bien la nave aterriz\u00f3 con \u00e9xito en la superficie lunar y despleg\u00f3 sus rovers, las c\u00e9lulas solares del SLIM no funcionaban correctamente, lo que significa que la nave probablemente s\u00f3lo podr\u00eda funcionar durante unas pocas horas.<\/p>\n
Soy un estudioso de asuntos internacionales que estudia el espacio. Al igual que la NASA y otras agencias espaciales, la Agencia de Exploraci\u00f3n Aeroespacial de Jap\u00f3n (JAXA) quiere avanzar en la investigaci\u00f3n y la tecnolog\u00eda demostrando nuevas t\u00e9cnicas y recopilando datos cient\u00edficos. El aterrizaje tambi\u00e9n es parte de algo m\u00e1s grande: un creciente inter\u00e9s global en la actividad lunar.<\/p>\n
El logro de Jap\u00f3n no es s\u00f3lo simb\u00f3lico: Jap\u00f3n est\u00e1 demostrando una serie de nuevas tecnolog\u00edas con el m\u00f3dulo de aterrizaje. El nombre, Smart Lander for Investigating the Moon, se refiere a la nueva tecnolog\u00eda de aterrizaje de precisi\u00f3n de la nave espacial.<\/p>\n
Esta tecnolog\u00eda podr\u00eda ayudar a futuros aterrizajes al permitir que las naves espaciales aterricen en \u00e1reas relativamente peque\u00f1as en medio de terreno rocoso o irregular, en lugar de tener que encontrar grandes claros. Esta capacidad ser\u00e1 particularmente importante en el futuro a medida que los pa\u00edses se centren en \u00e1reas de inter\u00e9s muy espec\u00edficas en el polo sur lunar.<\/p>\n
El m\u00f3dulo de aterrizaje tambi\u00e9n llevaba dos peque\u00f1os veh\u00edculos exploradores, cada uno de los cuales demostrar\u00e1 una nueva tecnolog\u00eda para moverse en la Luna.<\/p>\n
El Veh\u00edculo de excursi\u00f3n lunar 1 incluye una c\u00e1mara, as\u00ed como equipo cient\u00edfico, y utiliza un mecanismo de salto para maniobrar en la Luna.<\/p>\n
El Lunar Excursion Vehicle 2, desarrollado en colaboraci\u00f3n entre el gobierno, la industria y el mundo acad\u00e9mico, es una esfera lo suficientemente peque\u00f1a como para caber en la palma de la mano. Una vez en la superficie, sus dos mitades se separan ligeramente, lo que le permite rodar.<\/p>\n
La nave SLIM est\u00e1 dise\u00f1ada para aterrizar dentro de una zona de 328 pies (100 metros), mucho m\u00e1s peque\u00f1a que los m\u00f3dulos de aterrizaje lunares anteriores que ten\u00edan zonas de aterrizaje que abarcaban varios kil\u00f3metros.<\/p>\n
SLIM utiliz\u00f3 un sistema de navegaci\u00f3n basado en visi\u00f3n que tom\u00f3 im\u00e1genes de la superficie lunar. Su sistema compar\u00f3 r\u00e1pidamente estas im\u00e1genes con patrones de cr\u00e1teres en mapas lunares que JAXA desarroll\u00f3 con datos de misiones anteriores.<\/p>\n
A medida que los pa\u00edses identifiquen \u00e1reas que tienen m\u00e1s probabilidades de contener recursos \u00fatiles, como agua en forma de hielo, la tecnolog\u00eda de aterrizaje de precisi\u00f3n permitir\u00e1 a las agencias evitar peligros cercanos y llegar a estas \u00e1reas sin incidentes.<\/p>\n
Tambi\u00e9n hay un elemento geopol\u00edtico en estas actividades. China, India y Jap\u00f3n \u2013las tres naciones que han aterrizado con \u00e9xito en la Luna desde 2000\u2013 participan en una competencia regional en una serie de \u00e1reas, incluido el espacio. Adem\u00e1s de las consideraciones regionales, estos logros ayudan a establecer a las naciones como l\u00edderes a escala global, capaces de algo que pocas naciones han hecho alguna vez.<\/p>\n
El lanzamiento de Jap\u00f3n se produce s\u00f3lo seis meses despu\u00e9s del alunizaje de la India y apenas unas semanas despu\u00e9s de un intento fallido de una empresa estadounidense, Astrobotic.<\/p>\n
Tanto Rusia como la empresa privada iSpace hicieron intentos fallidos de aterrizaje en 2023. El \u00e9xito de Jap\u00f3n en el aterrizaje en la Luna \u2013incluso con problemas con los paneles solares que acortaron el cronograma de la misi\u00f3n\u2013 demuestra que JAXA es un actor importante en este esfuerzo global.<\/p>\n
A pesar de los recientes reveses, como el anuncio de la NASA de retrasos en su pr\u00f3xima misi\u00f3n Artemisa, Estados Unidos sigue siendo un claro l\u00edder en la exploraci\u00f3n espacial y lunar. La NASA tiene varias naves espaciales orbitando la Luna en este momento y ya lanz\u00f3 con \u00e9xito el cohete SLS, que es capaz de llevar humanos de regreso a la Luna.<\/p>\n
La NASA est\u00e1 desarrollando internamente sistemas muy grandes y complejos, como la estaci\u00f3n espacial Gateway, que orbitar\u00e1 cerca de la Luna, y la infraestructura para las misiones lunares humanas Artemis. No es raro que estos grandes y complejos esfuerzos experimenten algunos retrasos.<\/p>\n
\u00daltimamente la NASA tambi\u00e9n ha entregado muchos esfuerzos de menor escala a entidades comerciales, como en el programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar que apoy\u00f3 el intento de Astrobotic. Se trata de un nuevo enfoque que implica cierto riesgo, pero brinda la oportunidad de innovaci\u00f3n comercial y crecimiento de la econom\u00eda lunar, al tiempo que brinda a la NASA la capacidad de centrarse en aspectos grandes y complejos de la misi\u00f3n.<\/p>\n
En lo que respecta a la Luna, JAXA se ha asociado con los EE. UU. y ha asumido un componente muy importante de las misiones Artemis: el desarrollo de un veh\u00edculo lunar presurizado. Se trata de una tecnolog\u00eda nueva y compleja que ser\u00e1 fundamental para las misiones humanas a la Luna en los pr\u00f3ximos a\u00f1os.<\/p>\n
* Profesora de Asuntos Internacionales, Instituto de Tecnolog\u00eda de Georgia.<\/p>\n