La tecnología que impulsa los automóviles eléctricos ha avanzado mucho pero quizá no lo suficiente.
La aparición del automóvil eléctrico inteligente le dio forma a la industria automotriz debido a su enfoque en la sostenibilidad y la eficiencia energética. En el corazón de estos vehículos se encuentran las baterías, las cuales han experimentado una evolución significativa a lo largo de los siglos.
Exploremos cómo ha progresado la tecnología de las baterías desde sus inicios a mediados del siglo XIX hasta el presente, centrándonos en las innovaciones que han impulsado la eficiencia y autonomía de estos vehículos.
Los primeros autos eléctricos
Es un hecho poco conocido que el auto eléctrico no nació hace poco y que en realidad, este método de transporte precede al famoso Model T que Henry Ford lanzó en 1908. Es precisamente al Model T al que se le atribuye el fin de la industria de los automóviles eléctricos que le precedió.
Sin embargo, en los primeros años del automóvil eléctrico (finales del siglo XIX y principios del XX), solo quienes vivían en zonas industrializadas o urbanizadas con acceso a energía eléctrica, podían darse el lujo de transportarse en uno, mientras que las baterías que los impulsaban apenas tenían autonomía suficiente para cruzar algunas cuadras antes de agotarse.
Durante una época hubo intentos por mejorar la capacidad de aquellas primitivas baterías químicas para guardar y administrar energía eléctrica. Incluso se propuso la idea de crear una red de intercambio de baterías en las que un automovilista pudiera canjear su pila agotada por una previamente cargada, para continuar su camino.
El “Jamais Contente” fue un auto eléctrico que alcanzó la velocidad de 100 kilómetros por hora en 1899. CRÉDITO WIKIMEDIA COMMONS.
Con una industria automotriz volcada casi exclusivamente hacia la tecnología de los motores dependientes de los combustibles fósiles, el automóvil eléctrico cayó en el olvido… hasta que ciertas innovaciones tecnológicas clave ayudaron a revivirlo.
Para la década de los noventa, los avances en la tecnología de baterías impulsada por la explosión del Walkman y otros productos portátiles similares, inspiró a algunos ingenieros preocupados por los daños al medio ambiente a retomar el desarrollo de automóviles eléctricos como una alternativa más limpia y fácil de mantener.
Cómo funcionan las baterías de iones de litio de los autos eléctricos
Durante años, las pocas compañías automotrices que se atrevían a desarrollar y lanzar autos eléctricos, dependieron de las baterías de níquel-metalhidruro para impulsarlos, pero su alto costo de producción, enorme tamaño y peso, y la dificultad para mantener su capacidad de carga hicieron que muchos dudaran de la capacidad de una pila como estas para mover un vehículo a través de largas distancias.
Además de este tipo de pilas, se usaron otras tecnologías en un intento por reemplazar la combustión interna, como las viejas pero confiables baterías de ácido de plomo, las de polímero de litio y las de níquel-cadmio, pero realmente ninguna de estas soluciones ayudó a impulsar la industria del auto eléctrico como lo hicieron los posteriores avances en un nuevo tipo de batería: las de iones de litio.
Una foto de la camioneta eléctrica de 1993 Chrysler TEVan. CRÉDITO CHRYSLER
Con el avance de la tecnología, las baterías de iones de litio o de litio ionizado, como las que popularizaron los automóviles eléctricos fabricados por la compañía Tesla, se convirtieron en la opción preferida para el automóvil eléctrico inteligente. Estas baterías ofrecen una mayor densidad energética, tienen menor peso y mayor eficiencia en comparación con las baterías antes mencionadas. Su funcionamiento se basa en el movimiento de iones de litio entre un ánodo y un cátodo durante la carga y descarga.
Entender el funcionamiento de las baterías de iones de litio es fundamental para ponderar su importanci. Durante la carga, los iones de litio se mueven desde el cátodo hacia el ánodo, donde se almacenan en una estructura de carbono. Durante la descarga, los iones de litio regresan al cátodo, liberando energía eléctrica que alimenta el motor del vehículo. Este proceso reversible permite que las baterías de iones de litio se recarguen y descarguen repetidamente.
Características de las baterías de los autos eléctricos actuales
A medida que la tecnología de las baterías avanza, se han logrado importantes mejoras en la eficiencia y autonomía del automóvil eléctrico. Estas innovaciones incluyen:
Mayor densidad energética: Los fabricantes han logrado aumentar la capacidad de almacenamiento de energía de las baterías de iones de litio, permitiendo que los vehículos eléctricos alcancen una mayor autonomía en largas distancias.
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